بابا حیات پیر، دو پسر دارد یکی شجاع به نام نادعلی و دیگری کم دل و محافظه کار به نام پنجعلی. ارباب به عروس بابا حیات چشم دوخته است و می خواهد او در خانه اش کلفتی کند. ولی بابا حیات به این خفت تن نمی‌دهد و کینه اش در دل ارباب می‌ماند. ارباب سر گرفتن مرغانه و روغنانه، انتقام خود را از بابا حیات می‌گیرد و او را به یوغ می‌بندد. با وجود همدردی مردم، پیرمرد پس از مدت کوتاهی از شدت غصه و خواری می‌میرد. نادعلی در برابر ارباب ایستادگی می‌کند. او که خرده سوادی دارد، رهبری مردم را به دست می‌گیرد و با دسیسه‌های ارباب برای تفسیر قوانین اصلاحات ارضی به سود خود و نزدیکانش به سختی مبارزه می‌کند و جان خود را در این راه از دست می‌دهد. پنجعلی همراه همسر، پسر، زن برادر و پسر برادر نوزادش، روستا را ترک می‌کند و به شهر می‌رود.